La memoria comienza a deteriorarse antes de lo que se creía
Un estudio con adultos de entre 18 y 74 años detectó cambios en el funcionamiento del hipocampo a partir de los 50. Las imágenes cerebrales revelaron que las dificultades aparecen por alteraciones en la forma de procesar y recuperar información.
El deterioro de la memoria podría comenzar antes de lo que tradicionalmente se pensaba. Una investigación reciente encontró señales de cambios en el funcionamiento cerebral ya durante la mediana edad, especialmente a partir de los 50 años.
El trabajo, publicado en la revista Cerebral Cortex, analizó cómo el envejecimiento modifica el recorrido que sigue la información cuando se forma y posteriormente se recupera un recuerdo. Los investigadores pusieron el foco en el hipocampo, una región del cerebro fundamental para estabilizar y recuperar memorias.
“Este es uno de una lista creciente de estudios que destacan que el periodo de la mediana edad es realmente importante para el funcionamiento de la memoria y no debe ser ignorado”, señaló Ian McDonough, profesor asociado de Psicología de la Universidad de Binghamton, en Nueva York.
Qué mostraron las imágenes cerebrales
Para el estudio, unos 60 adultos de entre 18 y 74 años observaron rostros asociados con diferentes objetos y escenas. Después de una pausa de cinco minutos, tuvieron que identificar qué elemento correspondía a cada rostro.
Mientras realizaban las pruebas, los investigadores utilizaron resonancias magnéticas para registrar la actividad del hipocampo.
Los resultados mostraron que las personas de mediana edad cometían con mayor frecuencia errores al establecer las asociaciones correctas. Podían recordar los objetos o las escenas, pero los vinculaban con el rostro equivocado.
El hallazgo fue diferente de lo que los investigadores esperaban encontrar. En los adultos jóvenes, los errores se producían cuando el cerebro no lograba reactivar adecuadamente los patrones de memoria originales.
En los participantes mayores, en cambio, esos patrones sí se activaban con fuerza, pero la reactivación no se traducía necesariamente en un recuerdo preciso.
Un cambio que podría comenzar en la mediana edad
Según McDonough, cuanto más se reactivaba en el hipocampo un patrón relacionado con la información aprendida, mayor era la probabilidad de que los participantes cometieran determinados errores de asociación.
Los investigadores todavía no saben por qué este mecanismo comienza a funcionar de manera menos precisa con el paso de los años. Sin embargo, observaron una disminución marcada en la precisión de la memoria entre los participantes de 20 y 30 años y aquellos que se encontraban en sus 50.
Para el equipo, esto sugiere que la mediana edad podría representar un período de transición en el funcionamiento de algunos procesos cerebrales vinculados con la memoria.
Por qué importa estudiar esta etapa
Los especialistas advierten que el cerebro no envejece de manera uniforme. Algunas regiones pueden experimentar cambios antes o a mayor velocidad que otras, por lo que identificar cuándo comienzan determinadas modificaciones podría ayudar a comprender mejor el deterioro cognitivo posterior.
Los próximos estudios buscarán profundizar en los mecanismos que intervienen en la formación y recuperación de recuerdos y analizar si determinadas formas de estimulación cerebral después del aprendizaje pueden influir sobre la capacidad de recordar.
Para los investigadores, estudiar a las personas desde la mediana edad y seguir su evolución durante los años posteriores podría ser especialmente útil para detectar los llamados “puntos de inflexión” en el funcionamiento cerebral.
