Descubren por qué el Alzheimer antes de los 65 años avanza más rápido
Un estudio realizado con más de 600 pacientes encontró que una proteína vinculada con el deterioro cerebral se acumula a más del doble de velocidad en las personas jóvenes.
El Alzheimer de aparición temprana puede avanzar de manera más agresiva que la enfermedad diagnosticada en edades avanzadas. Una nueva investigación encontró una posible explicación: la acumulación de una proteína dañina en el cerebro ocurre a una velocidad considerablemente mayor en los pacientes menores de 65 años.
El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), reveló que la proteína tau se acumula a más del doble de velocidad en las personas con Alzheimer de inicio temprano.
Los resultados, publicados el 4 de noviembre en la revista científica Science Translational Medicine, también ayudan a comprender por qué estos pacientes pueden presentar síntomas diferentes de los que habitualmente se asocian con la enfermedad.
Qué ocurre en el cerebro de los pacientes más jóvenes
La proteína tau cumple una función importante en el organismo: contribuye a mantener la estructura de las células nerviosas.
Sin embargo, cuando su funcionamiento se altera, puede formar acumulaciones anormales dentro de las neuronas y afectar su actividad.
Estos depósitos, junto con las placas de proteína amiloide, constituyen dos de las principales características biológicas del Alzheimer.
La nueva investigación encontró que la acumulación de tau no ocurre de la misma manera en todos los pacientes.
En quienes desarrollan la enfermedad antes de los 65 años, esta proteína se acumula más rápidamente y se extiende por una mayor cantidad de regiones cerebrales.
Los científicos consideran que este proceso podría explicar por qué algunas personas jóvenes experimentan un deterioro funcional más acelerado.
Un estudio con más de 600 personas
Para realizar la investigación, el equipo analizó información de 601 pacientes con Alzheimer.
De ellos, 390 tenían la forma de aparición temprana, con una edad promedio de 59 años, mientras que los otros 211 presentaban la enfermedad de inicio tardío, con una media de 78 años.
Los investigadores utilizaron tomografías por emisión de positrones (PET), una técnica de diagnóstico por imágenes que permite identificar la presencia de determinadas proteínas en el cerebro.
También evaluaron las capacidades cognitivas de los participantes mediante escalas clínicas estandarizadas.
En un subgrupo de pacientes se realizaron estudios PET repetidos durante un seguimiento promedio de entre dos y tres años.
Esto permitió comparar la velocidad de acumulación de tau y observar cómo evolucionaban las alteraciones cerebrales.
Los resultados mostraron que la proteína se acumulaba a más del doble de velocidad en los pacientes con Alzheimer de inicio temprano.
Los síntomas no siempre comienzan con pérdida de memoria
Uno de los aspectos más importantes del estudio fue la identificación de diferencias en las primeras manifestaciones de la enfermedad.
En las personas mayores, el Alzheimer suele comenzar con dificultades para recordar información reciente.
Sin embargo, entre quienes desarrollan la enfermedad antes de los 65 años pueden aparecer inicialmente problemas que no están relacionados directamente con la memoria.
Por ejemplo, algunos pacientes presentan dificultades para leer, calcular distancias, interpretar información visual o realizar tareas que requieren planificación y resolución de problemas.
Estas alteraciones pueden aparecer incluso cuando otras capacidades, como el lenguaje, todavía se encuentran relativamente conservadas.
“Los pacientes con Alzheimer de aparición temprana tienen más probabilidades que los de mayor edad de presentar síntomas no asociados con la memoria, al menos inicialmente”, explicó Renaud La Joie, coautor principal del estudio y profesor especializado en trastornos de la memoria de la Universidad de California en San Francisco.
La investigación encontró que uno de cada cinco pacientes con Alzheimer de inicio temprano presentaba principalmente síntomas no relacionados con la memoria.
En cambio, más del 99% de quienes tenían la enfermedad de aparición tardía mostraba manifestaciones predominantemente vinculadas con la memoria.
Qué implicancias tiene para los tratamientos
Los resultados también podrían orientar el desarrollo de nuevas terapias contra el Alzheimer.
Actualmente, los medicamentos aprobados para retrasar la progresión de determinadas formas de la enfermedad actúan principalmente sobre la proteína amiloide.
Sin embargo, la nueva investigación destaca la importancia de estudiar tratamientos dirigidos específicamente contra la acumulación de tau.
Según los científicos, esta estrategia podría resultar especialmente relevante para los pacientes que desarrollan Alzheimer a edades más tempranas.
“Los tratamientos dirigidos contra la tau podrían ser especialmente importantes en el Alzheimer de inicio temprano y, por tanto, los pacientes más jóvenes podrían ser buenos candidatos para ensayos clínicos que combinen tratamientos dirigidos tanto contra el amiloide como contra la tau”, explicó Gil Rabinovici, autor principal del estudio y profesor de Neurología de la Universidad de California en San Francisco.
La posibilidad de combinar terapias representa una línea de investigación, pero todavía no constituye un tratamiento de eficacia demostrada para estos pacientes.
Qué papel cumple la genética
Los investigadores también analizaron la posible influencia de los factores hereditarios.
Aunque el Alzheimer de aparición temprana suele asociarse con causas genéticas, los científicos señalaron que solamente alrededor del 5% de estos casos está relacionado con mutaciones específicas conocidas.
Esto significa que la mayoría de las personas que desarrollan la enfermedad antes de los 65 años no presenta esas alteraciones genéticas.
Por ese motivo, los especialistas consideran necesario continuar investigando otros factores biológicos que puedan explicar la acumulación acelerada de tau.
Comprender estos mecanismos podría ayudar a identificar nuevos objetivos terapéuticos y mejorar las posibilidades de tratamiento.
El estudio recibió financiación del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos.
La importancia de reconocer las primeras señales
Los hallazgos también tienen implicancias para el diagnóstico.
Debido a que el Alzheimer suele asociarse con problemas de memoria en adultos mayores, sus manifestaciones iniciales en personas más jóvenes pueden resultar difíciles de reconocer.
Los cambios persistentes en la capacidad de leer, interpretar información visual, organizar actividades o resolver problemas cotidianos pueden requerir una evaluación médica, especialmente cuando representan una modificación respecto del funcionamiento habitual.
Sin embargo, estos síntomas también pueden responder a otras causas y no significan necesariamente que una persona tenga Alzheimer.
Los investigadores consideran que una mayor comprensión de las distintas formas de presentación de la enfermedad podría facilitar diagnósticos más oportunos.
Además, conocer las diferencias en la acumulación de proteínas cerebrales permitirá avanzar hacia tratamientos más específicos, adaptados a las características de cada paciente.
Por ahora, la investigación aporta una explicación biológica relevante sobre la evolución del Alzheimer de aparición temprana y abre nuevas posibilidades para estudiar cómo frenar su progresión.
