Llevar a los niños al parque una vez por semana podría mejorar su salud mental

Un estudio británico realizado con más de 4.200 chicos encontró que quienes frecuentaban espacios de juego al aire libre desde pequeños presentaban un mejor desarrollo emocional y social.

Llevar a los niños al parque no es solamente una oportunidad para que jueguen y realicen actividad física. Una nueva investigación encontró que visitar estos espacios al menos una vez por semana durante la infancia se relaciona con un mejor desarrollo de las habilidades sociales y emocionales.

El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Exeter, en Reino Unido, analizó información de más de 4.200 niños y encontró que quienes frecuentaban parques y plazas desde pequeños obtenían mejores resultados en las evaluaciones de salud mental.

Los hallazgos, publicados en la revista científica Journal of Epidemiology & Community Health, refuerzan la importancia de los espacios públicos como entornos que pueden contribuir al bienestar infantil.

Qué encontraron los investigadores

Para realizar el estudio, los científicos utilizaron información del proyecto británico Children of the 90s, una investigación de largo plazo que sigue la evolución de miles de personas desde su infancia.

El equipo analizó la frecuencia con la que los niños visitaban parques y espacios de juego al aire libre desde el nacimiento hasta los 11 años.

También evaluó diferentes aspectos de su desarrollo social y emocional, como la capacidad para relacionarse con otras personas, comprender sus sentimientos, afrontar dificultades y regular su comportamiento.

Los resultados mostraron que los niños que acudían al parque al menos una vez por semana obtenían puntuaciones un 16,5% mejores en las evaluaciones de salud mental que aquellos que lo visitaban con menor frecuencia.

La asociación se mantuvo incluso después de considerar factores como las dificultades familiares y la situación económica.

Además, los investigadores observaron que los mismos niños presentaban un mejor desarrollo social y emocional durante los períodos en los que visitaban parques con mayor frecuencia.

Por qué jugar al aire libre puede ser beneficioso

Los especialistas consideran que los parques ofrecen oportunidades de aprendizaje y desarrollo que van más allá del ejercicio físico.

En estos espacios, los niños pueden interactuar con otros, explorar su entorno, resolver pequeños conflictos y participar en juegos que estimulan la imaginación.

Estas experiencias contribuyen al desarrollo de habilidades importantes para la vida cotidiana, como la autonomía, la confianza y la capacidad de relacionarse.

“Los parques ofrecen a los niños espacio para mantenerse físicamente activos, lo que sabemos que favorece la salud física y mental. Además, el juego imaginativo y de aventura ayuda a desarrollar la confianza en sí mismos y la independencia”, explicó Mark Ferguson, investigador de Salud Pública y Ciencias del Deporte de la Universidad de Exeter y director del estudio.

Según el especialista, estos espacios pueden cumplir una función mucho más amplia que la recreativa.

“Creemos que los parques pueden ser algo más que lugares para jugar: pueden constituir un recurso importante para el desarrollo saludable de los niños”, sostuvo.

La importancia de las habilidades sociales y emocionales

Durante la infancia, los niños desarrollan capacidades que les permiten comprender sus emociones, relacionarse con otras personas y enfrentar situaciones nuevas.

Estas habilidades son fundamentales para su bienestar psicológico y pueden influir en la manera en que afrontan desafíos durante etapas posteriores de la vida.

El juego compartido permite practicar la cooperación, la comunicación y la resolución de conflictos.

También ofrece oportunidades para desarrollar independencia, tomar decisiones y aprender a manejar pequeñas frustraciones.

Los investigadores consideran que la posibilidad de participar regularmente en estas experiencias podría explicar parte de la relación encontrada entre las visitas a los parques y los mejores resultados en salud mental.

Sin embargo, el estudio fue observacional y no demuestra que acudir al parque sea, por sí solo, la causa directa de estas mejoras.

Las diferencias económicas también influyen

Uno de los aspectos destacados de la investigación fue la desigualdad en el acceso a los espacios recreativos.

Los científicos encontraron que los niños de familias con mayores recursos económicos visitaban los parques con más frecuencia durante sus primeros años de vida.

Esa diferencia tendía a reducirse a medida que crecían.

Los autores señalaron que los parques tienen el potencial de contribuir a disminuir las desigualdades porque suelen ser espacios gratuitos o de bajo costo.

Sin embargo, advirtieron que ese beneficio depende de que existan instalaciones adecuadas y accesibles para todas las familias.

No alcanza solamente con disponer de un espacio verde: también es importante que sea seguro, esté bien mantenido y ofrezca condiciones apropiadas para el juego.

Un desafío para las ciudades

Para Ferguson, los resultados tienen implicancias que van más allá de las decisiones individuales de las familias.

El investigador destacó que las comunidades necesitan parques de buena calidad, seguros, accesibles y acogedores para personas de diferentes contextos sociales.

La disponibilidad de estos espacios puede favorecer la actividad física, el encuentro entre niños y la participación de las familias en actividades recreativas.

También puede contribuir a que las oportunidades de juego no dependan exclusivamente de la capacidad económica de cada hogar.

Por ese motivo, los especialistas consideran que la planificación urbana y el mantenimiento de los espacios públicos pueden formar parte de las estrategias destinadas a promover la salud infantil.

Qué limitaciones tiene el estudio

Aunque los resultados muestran una asociación favorable, los investigadores reconocieron que todavía se necesitan nuevos estudios.

En particular, señalaron la importancia de evaluar si los hallazgos se mantienen en poblaciones con características culturales, sociales y geográficas diferentes de las incluidas en la investigación británica.

También será necesario comprender mejor qué aspectos de las visitas a los parques generan mayores beneficios: la actividad física, el contacto con otros niños, el juego libre o una combinación de estos factores.

Por ahora, los resultados aportan evidencia sobre el valor de una actividad cotidiana, accesible y relativamente sencilla de incorporar a la rutina familiar.

Visitar regularmente parques y plazas puede ofrecer a los niños oportunidades para moverse, jugar, relacionarse y desarrollar habilidades que contribuyen a su bienestar emocional.

La investigación también deja un mensaje para las ciudades: contar con espacios públicos de calidad no es solamente una cuestión recreativa, sino una inversión potencial en el desarrollo y la salud de las nuevas generaciones.